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76 HISTOIRE DU CINEMA
de propagande dont elle se servait et qui entreprit alors une production, tres vite des plus importantes, de films inspires de la Bible, de l'Evangile, de la Vie des Saints, et des manuels de morale en action (i).
Malgre cette concurrence, ce sont toujours Charles Pathe, Leon Gaumont et Georges Melies qui menent le mouvement.
Les bandes que ce dernier sort de son studio de Montreuil ont perdu toute modestie. II y a longtemps qu'ayant presente a Charles Pathe et a Zecca une Cendrillon qui atteignait le metrage de sept cents metres et qu'ayant refuse de reduire ce metrage de sept cents a trois cents metres comme le demandait Zecca, il a rompu avec Pathe. Mais cela n'a pas ete une lecon pour lui car, quelle que soit leur longueur, ses films connaissent un succes de plus en plus vif . Sa rupture avec la grande maison de Vincennes lui est au contraire un excitant car il va avoir a l'emporter dans la lutte qui vient de s'ouvrir entre lui et Zecca, lutte qui va s'etendre sur plusieurs annees.
C'est alors que Melies fut sollicite par Fontanes, directeur du Chatelet afin de collaborer a la mise en scene de la feerie Les quatre cents Coups du Diable. II s'agissait de realiser a l'aide du cinema une partie de la piece pour laquelle la machinerie theatrale s'averait insuffisante : la course a travers les espaces interplanetaires d'un fiacre a l'interieur duquel se trouvait un des meilleurs comiques de l'epoque, l'amusant Claudius. Cette proposition repondait trop exactement a la conception qu'il avait d'un « Theatre cinematographique » pour que Melies ne l'accueillit pas avec empressement . Le tableau qu'il realisa grace a une serie de truquages ingenieux qui n'etaient pas tous d'ordre cinematographique mais plutot d'ordre mecanique, fit tres gros effet lorsqu'il fut projete sur l'ecran installe dans l'immense cadre de la scene du Chatelet.
Ce n'etait pourtant pas la premiere fois que le cinema etait appele a collaborer avec le theatre. Des septembre 1899, en effet, Georges Monca qui etait metteur en scene au Theatre de la Republique (Theatre du Chateau d'Eau) avait eu l'idee de se servir du cinema pour les representations d'un melodrame de Fernand Meynet L'Auvergnate : une scene que Ton projetait sur un ecran installe dans le cabinet d'un juge d'instruction prouvait au bon moment la culpabilite d'un personnage insoupconne et du meme coup l'innocence de l'herome injustement accusee. Les roles de cette petite scene dont le succes fut tres grand
(1) Ces films d' inspiration religieuse connurent immediatement un si grand succes qu'ils eurent de nombreux imitateurs. C est ainsi que la Maison Pathe fit, en 1902, une Passion qui, en 1945, n avait pas encore cesse sa carrier e dans les missions d'Afrique et d' Oceanic