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46 HISTOIRE DU CINEMA
Ecoutons-le confier a Francis Ambriere (i) comment celle-ci se fit sa collaboratrice alors qu'il « tournait » en plein Paris, car il ne dedaignait pas de faire des « document aires » et des « actualites » :
« Je filmais la place de l'Opera. Soudain mon appareil cesse de fonctionner. Le temps que j'en examine les rouages, vous pensez si les personnages de la rue avaient change ! Sur le coup je n'y songeai pas et j 'achevai de tourner ma bande. Mais, en la developpant, quelle surprise ! J'avais commence de prendre l'image d'un omnibus qui venait du boulevard des Capucines ; or, quand le vehicule parvint a 1 'entree du boulevard des Italiens, il s 'etait mue en corbillard ! Le principe des scenes a transformation etait trouve ! Pendant dix ans, ce fut de la fureur ! Le public n'aimait plus que cela, ne voulait plus que cela : des scenes a trues ! C 'etait mon fort precisement : tout le repertoire de Robert Houdin y passa ! J'avais commence par les tours les plus faciles (2). Je continuai par les imaginations les plus invraisemblables, aide des illusionnistes Raynal et Folleto et parfois nos reussites etaient si completes que nous en arrivions a ebahir les gens les plus avertis... C'est alors que j'en vins aux feeries : c'^taient encore des scenes a transformation, mais d'une espece moins « foraine » si j'ose dire, comme La Chrysalide et le Papillon. Dans un decor exotique — cactus et palmiers — on voyait un fakir hindou jouer de la flute. Une chenille geante jaillissait du sol et, charmee par la musique, allait se loger dans un gros ceuf renverse et ouvert a un bout. Ensuite l'ceuf se redressait, puis il eclatait et on en voyait sortir une femme ravissante avec des ailes de papillon. La pratique de ces trues m'amena bien vite a la reconstitution en studio d'« actualites postiches », si Ton peut dire (3). Mon chefd'eeuvre dans ce genre c'est la visite de l'epave du « Maine » (4)... J'imaginai de montrer des scaphandriers explorant la carcasse au fond des mers. Ce ne fut pas un travail d'Hercule. Figurez-vous un grand
academique, ce qui constituait la seule audace de V ceuvre —que V immobility dans laquelle le peintre la tenait enervait et qui finissait par lui en f oncer jusqu'aux epaules la toile qu'il avait sur son chevalet ! Heureuse simplicity ! Hevireuse epoque !
(1) « L Image » n° ig.
(2) Le premier film de ce genre que realisa Georges Melies jut L'Escamotage d'une dame chez Robert Houdin (scene a trues).
(3) Une de ces actualites « postiches » qui eurent le plus de succes jut L' Eruption du Mont Pele, realise a V aide de quelques metres de toile, quelques litres d'eau coloree, des cendres et du blanc d' Espagne et qui procura aux joules Villusion d' as sister a la catastrophe qui, le 8 mai igo2 avait detruit la ville de Saint-Pierre de la Martinique.
(4) « Le Maine » etait ce cuirasse americain qui avait fait explosion dans le port de la Havane, catastrophe qui etait a I'origine de la guerre hispanoamericaine (1897).