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EVOLUTION DE L'INDUSTRIE 79
tous ceux qui s'interessaient au cinema un evangile nouveau, celui du realisme, qui allait se repandre aussi rapidement parmi les producteurs et les auteurs de films que parmi les spectateurs avides d'emotions fortes. Ainsi, 1 'effort spontane, instinctif de Melies allait £tre rendu inutile, toute lutte entre le r£ve et la realite etant impossible, la clientele de l'une ecrasant de sa masse la clientele de l'autre.
Melies n'abandonne pourtant pas la lutte et, loin de se resigner, il s'engage hardiment a son tour dans la voie que vient d'ouvrir son rival, ce qui nous vaut Les Incendiaires, qui, a cette seule difference que le heros — si Ton peut dire — du film n'est plus l'assassin d'un garcon de recettes, mais une bande de malfaiteurs incendiant fermes et recoltes, n'est qu'une copie du film de Zecca (1). Celui-ci, qui semble un peu grise par son succes, ne resiste pas a la tentation de donner une replique a L'Histoire d'un Crime, une replique agrandie, puisqu'en cedant a cette tentation, il produit une serie de films montrant l'histoire de La Peine de Mort a travers les ages : on ne peut plus ouvertement repondre aux gouts les moins louables du public. Puis, devenant de plus en plus ambitieux, Zecca aborde un nouveau genre : celui du film a pretentions sociales avec Un Drame de la mine, La Vie danger euse, L'Honneur d'un Pere (1905), L'Ecole du Malheur, Victime de I'alcoolisme, apres quoi il ne lui reste plus qu'a se lancer dans la grande reconstitution historique ou pseudo-historique avec une Vie de Jesus, selon les plus purs canons de la rue Saint -Sulpice, pour avoir fait le tour de tous les genres que le cinema se croyait alors capable de traiter. (2)
Zecca est-il « le plus petit des grands hommes » ainsi que Sacha Guitry s'est plu — et peut-etre amuse — a l'afiirmer dans le filmreportage Ceux de chez nous qu'il realisa en 1915 et dans lequel l'auteur de L'Histoire d'un Crime voisinait avec Renoir et Sarah Bernhardt ? La question n'a jamais ete pos£e, m&me par ceux qui se sont penches avec le plus de sollicitude sur cette periode de l'histoire du cinema. Ce qui est certain c'est que Zecca etait de petite taille. Ce qui ne Test pas moins c'est qu'il fut grand par son activite et, ce qui est plus important, par l'influence qu'il exerca sur l'orientation de la production des annees 1900-1910 et de ce que Ton est bien force de commencer a appeler « l'Art » cinematographique. Qui pourrait, en effet, affirmer que sans Zecca le cinema aurait connu le sous-titr? ? (3). Ou encore
(1) De nombreuses et interminables polemiques se sont produites a propos de ces deux films sans qu'une verite absolue eiXt pit appavaitre.
(2) Zecca ne se cvut mime pas intevdit d'operer dans le domaine qui avait fait le succes de Melies et soit personnellement, soit par ses collaborateurs : Chaumont et Gaston Welle, un ancien prestidigitateur comme Melies, il realisa une importante serie de films fderiques.
(3) C'est dans Les sept Chateaux du Diable que Zecca eut recours pour